Qu'est ce qu'une plante succulente ?
Les plantes succulentes sont des plantes capables de stocker une grande quantité d’eau dans leurs tissus sous forme de « sucs ». On les appelle aussi « plantes grasses » du fait de leur aspect charnu.
Pour autant, ces plantes spécialisées dans la rétention d’eau ne sont pas forcement en manque dans leur habitat d’origine. Toutes les plantes grasses ne sont pas des plantes de désert :
- Certaines espèces comme les cactus d’origine tropicale et de nombreuses euphorbes Malgaches et d’Afrique de l’est, poussent dans des milieux propices à la végétation. Elles réclament humidité et chaleur toute l’année.
- D’autres poussent dans des milieux extrêmes car contrastés : en altitude, l’eau est présente sous forme de vapeur difficilement assimilable par la plante et l’insolation y est intense. C’est le cas des cactus de montagne, de certaines crassulacées et saxifragées.
- La grande majorité des espèces poussent dans des milieux arides et semi-désertiques. La plupart des cactus, des plantes en rosette (agaves, aloès) et des plantes « caillou » (lithops, argyroderma) vivent dans ces milieux où les précipitations sont rares mais parfois violentes.
- Dans nos campagnes ! Les vieux murs et autres endroits caillouteux, difficiles pour la végétation, sont appréciés des plantes spécialisées que sont les mousses, les sedums et les sempervivum. Les plantes grasses ne sont pas forcément exotiques !
Sempervivum dans un muret dans les alpes
Cactus ou plante grasse ?
Le port de la plante est en général un bon moyen d’éviter les confusions évidentes.
Plante lisse, charnue, en rosette ? C’est certainement une plante grasse.
Plante en forme de boule ou en cierge couverte d’épine ? Sûrement un cactus.
Néanmoins il faut prendre en compte des caractéristiques plus « techniques » pour éviter les pièges et identifier un cactus ou une plante grasse.
Une petite astuce peut vous permettre une identification assez sûre :
Tous les cactus ont un point commun ; les aiguillons naissent en touffe sur des coussinets plus ou moins laineux appelés aréoles. Ces aréoles peuvent se détacher facilement, surtout lorsqu’elles sont âgées.
Épine d’euphorbe faisant corps avec la plante
Aréole de cactus
Euphorbes : Les euphorbes ont le même port que les cactus, « piquent » comme les cactus mais sont des plantes grasses ! La confusion entre cactus et euphorbes montre à quel point ces plantes d’origines différentes mais soumises à des conditions semblables, ont évolués naturellement vers les mêmes formes.
Les euphorbes secrètent toutes un latex blanc irritant lorsque la plante est blessée, portent des épines qui font corps avec la plante et certaines ont des feuilles, non persistantes qui sèchent et tombent rapidement.